Mạnh Niệm Từ bị hai gã áo đen lôi ra ngoài cổng trại Thiết Kỵ Môn, họ xô chàng ngã lăn ra đất, song chàng cắn chặt răng, lập tức đứng bật dậy.
Sấm rền tia chớp cùng với rừng núi mù mịt tạo thành một cảnh tượng hết sức rùng rợn, như vô vàn u linh cự thú nuốt chửng lấy chàng.
Chàng căm hận ngoái lại nhìn cổng trại Thiết Kỵ Môn, đoạn cất bước chạy xuống Ngạo Lai Phong.
Vừa được vài trượng, hốt nhiên từ trong bụi cỏ ven đường lao vút ra một bóng trắng, vọt thẳng về phía chàng.
Mạnh Niệm Từ giật mình kinh hãi, chưa kịp cất tiếng tri hô thì đã bị đối phương bụm chặt miệng, một tay nắm lấy bả vai và một giọng nói dịu dàng vang lên:
Thì ra đó là một người giống hệt như phụ nhân đã bị hành hình vừa qua.
Mạnh Niệm Từ khẽ giãy giụa:
Người đàn bà quét mắt nhìn quanh, hối hả nói:
Không màng đến phản ứng của Mạnh Niệm Từ, vòng tay ngang lưng ôm lấy chàng, phi thân phóng xuống Thái Sơn.
Mạnh Niệm Từ chỉ nghe tiếng gió vụt vù bên tai và cảnh vật trước mắt bay vút qua, thoáng chốc đã đến một khu mộ địa dưới chân núi.
Khu mộ địa ấy rộng chừng mười mẫu vuông, tùng bách um tùm, hết sức kín đáo.
Người đàn bà đặt Mạnh Niệm Từ xuống đất, đưa tay ấn nhẹ lên tấm bia đá trước một ngôi mộ to, lập tức tiếng ken kẹt vang lên, bàn cúng trước mộ bia đã dịch sang một bên.
Mạnh Niệm Từ ngạc nhiên hỏi:
Mẹ, sao thế này?
Nơi đây an toàn hơn, mẹ có nhiều điều rất quan trọng cần nói với con!
Ðoạn nắm tay Mạnh Niệm Từ đi vào động huyệt. Bên trong là một thang đá nghiêng nghiêng chừng hơn hai mươi bậc, bên dưới là một gian thạch thất trống rỗng, như đã được kiến tạo một cách vội vàng.
Mạnh Niệm Từ đảo mắt nhìn quanh, chau mày hỏi:
Người đàn bà mắt rướm lệ nói:
Mạnh Niệm Từ cười chua xòt:
Người đàn bà thở dài:
Trong nhất thời mẹ cũng không sao giải thích rõ ràng với con được, mà dù giải thích rõ ràng rồi, có lẽ con cũng chẳng thể tin được...
Vậy là vĩnh viễn không sao hiểu rõ được rồi...
Không, khi nào con báo được đại thù, dĩ nhiên sẽ hiểu rõ hết mọi sự.
Mạnh Niệm Từ nghiến răng:
Người đàn bà thoáng chau mày:
Từ nhi, giết Mạnh Công Lăng không hẳn là để báo thù cho người mẹ giả của con, chủ yếu là cha con...
Cha con ư? Cha con hiện đang náu thân đâu dó, mặc dù không thuận hòa với Thiết Kỵ Môn và các vị huynh đệ, song hãy còn sống trên cõi đời, vậy sao lại phải báo thù?
Người đàn bà cười thiểu não:
Cha con đã chết rồi, chính lão tặc Mạnh Công Lăng đã hãm hại...
Vậy người lẩn trốn kia là ai?
Không hề có người đó, chẳng qua là do mẹ bịa đặt để cho lão tặc Mạnh Công Lăng sinh nghi mà có phần e ngại, không thì lão ta đâu có buông tha cho con.
Mạnh Niệm Từ nghiến răng:
Cha con chết như thế nào?
Bị Mạnh Công Lăng dùng rượu độc hại chết. Chính mẹ đã cướp đi thi thể rồi ngụy tạo nghi trận, khiến lão tặc ấy hoang mang, nghĩ là cha con đã giả chết thoát thân.
Mạnh Niệm Từ như sa vào trong sương mù, lòng đầy nghi vấn, nhất thời chẳng biết phải hỏi từ đâu?
Trước sau chàng có ba người mẹ, thật ra người nào là mẹ ruột của chàng?
Phụ thân chàng quả thật đã chết hay vẫn còn sống?
Chàng có nên tin lời người mẹ này chăng? Vi sao bà biết được mình bị đuổi khỏi Thiết Kỵ Môn vào lúc này? Vì sao ba người mẹ đều giống hệt như nhau, không sao phân biệt ra được?
Ðiều trọng yếu nhất là vì sao chàng lại có ba người mẹ?
Nghiêm chỉnh mà nói, tình cảm chàng dành cho người mẹ đã bị giết vẫn sâu đậm hơn, chàng thầm quyết định, chàng sẽ hành động đúng theo lời trăn trối của bà...
Bỗng, tiếng vó câu hối hả lướt nhanh qua.
Người đàn bà thoáng biến sắc mặt khẽ nói:
Mạnh Niệm Từ lắc đầu:
Người đàn bà cười chua chát:
Mạnh Niệm Từ sửng sờ:
Người đàn bà chau mày:
Mạnh Niệm Từ hết sức lấy làm lạ, bởi những gì bà nói giống hệt như người mẹ bị giết của chàng đã nói.
Người đàn bà nói tiếp:
Quả Tinh Châu ấy tuy nhỏ bé, song bên trong có chứa một quyển Thiên Cương Chân Kinh. Con hãy tìm một nơi thật kín đáo để tham luyện võ công ghi chép trong ấy, rồi sau này hẵng trở lại báo thù.
Nếu khi con gặp vị lão ni ấy, bà không tin con là Mạnh Niệm Từ thì sao?
Bà ấy sẽ kiểm tra nốt ruồi son trên lưng con!
Mạnh Niệm Từ rúng động cõi lòng, chăm mắt nhìn người mẹ trướcc mặt, chả lẽ bà mới chính là mẹ ruột của mình ư? Nếu không thì làm sao bà biết được trên lưng mình có ba nốt ruồi son?
Ðỉnh địa huyệt này không dày lắm, có thể nghe được tiếng mưa rơi xối xả và tiếng vó câu từng hồi lướt nhanh qua.
Mạnh Niệm Từ thầm nhủ:
Người đàn bà khẽ chau mày, nghiến răng nói:
Bỗng hai tay nắm chặt vai chàng, bật khóc nức nở...
Mạnh Niệm Từ chăm mắt nhìn người mẹ này, bất giác nghe lòng xốn xang, nước mắt cũng chảy dài.
Người đàn bà ràn tụa nước mắt buông hai tay nắm vai Mạnh Niệm Từ ra, hé môi gượng cười nói:
Mạnh Niệm Từ nghiêm giọng:
Người đàn bà gật đầu:
Mạnh Niệm Từ chau mày:
Người đàn bà lắc đầu:
Không thể được..
Vì sao?
Người đàn bà nghẹn ngào:
Bỗng đổi giọng vội vã tiếp:
Ðồng thời đã từ bên lưng cởi xuống một cái gói vải, lấy ra một bộ quần áo màu lam.
Mạnh Niệm Từ y lời thay lấy bộ quần áo ấy.
Bà lại từ trong lòng lấy ra một chiếc lọ nhỏ và nói:
Ðoạn mở nắp lọ lấy ra một viên thuốc màu đen cỡ hạt đậu, đặt trên lòng bàn tay, dùng nước mưa từ trên huyệt động rỉ xuống hòa tan, sau đó khẽ thoa lên mặt Mạnh Niệm Từ.
Xong xuôi, bà lấy ra một chiếc gương đồng, bật hỏa tập lên cười nói:
Mạnh Niệm Từ nhìn vào gương đồng, bất giác ngẩn ngươi, thì ra trong gương đã hiện ra một gương mặt đen đúa và loáng thoáng nếp nhăn, tuổi tác ít ra cũng hơn ba mươi.
Người đàn bà cất lấy gương đồng, bỗng thoáng buồn nói:
Mạnh Niệm Từ không hiểu hết ý bà, bèn y lời ngồi xếp bằng xuống đất, hai mắt nhắm nghiền.
Chỉ cảm thấy một bàn tay đặt lên huyệt Khí Hải sau lưng, bàn tay ấy như có sức hút, lập tức dính chặt vào người chàng. Rồi thì nơi lòng bàn tay như có một luồng chảy ấm áp, xuyên qua kinh mạch, chảy vào trong cơ thể chàng.
Mạnh Niệm Từ giật mình kinh hãi, định giãy giụa kêu la, song lúc này chỉ cảm thấy tay chân bải hoải, không sao nhúc nhích và cất tiếng kêu la được.
Luồng chảy nóng ấm đó nhanh dần lên, rồi thì dập dồn như sóng dữ, Mạnh Niệm Từ chỉ cảm thấy toàn thân nóng rực cơ hồ muốn nổ tung, song ngoài cố chịu đựng ra, chàng chẳng còn cách nào hơn.
Chẳng rõ đã trải qua bao lâu, Mạnh Niệm Từ bỗng cảm thấy luồng chảy nóng trong cơ thể chia ra làm hai, một xông lên sinh tử huyền quang, một ập xuống hai huyệt Nhâm Ðốc. Rồi thì "ầm" một tiếng, chàng hôn mê bất tỉnh.
Lại chẳng rõ trải qua bao lâu, chàng dần hồi tỉnh, mở bừng mắt ra, bất giác sửng người tại chỗ.
Trong huyệt động vốn dĩ tối mịt, nhưng giờ đây chàng lại trông rõ mồn một, thì ra chàng vẫn chưa biết mẫu thân đã truyền hết cho mình hàng mấy mươi năm nội lực chân nguyên, giúp chàng đả thông sinh tử huyền quang và hai mạch Nhâm Ðốc.
Ngay sau đó, chàng đã phát giác ra thi thể của mẫu thân.
Mạnh Niệm Từ bật lên một tiếng kinh hoàng, nhào tới cúi xuống nhìn, chỉ thấy bà ta mặt trắnh bệch, hai mắt thụt sâu vào, đã chết tự lâu rồi.
Mặc dù chàng không biết võ công, nhưng cũng hiểu đây là sự việc gì, bất giác xót xa ngập lòng, nằm mọp lên tử thi khóc gào lên:
Hồi lâu, chàng ngưng khóc, lại chú mắt nhìn vào mặt tử thi, lẩm bẩm:
Chàng biết, hiện tại chàng không sao khẳng định được, tạm không kể bà có phải là mẹ thân sinh của chàng hay không. Nội ân đức của bà đối với mình thì cũng đáng kể được là thân mẫu của mình rồi.
Bỗng chàng phát giác bên cạnh bà còn có một lá thư máu chưa khô, hiển nhiên là bà đã viết trước khi chết, sau khi chàng bất tỉnh.
Chàng run run cầm lá thư máu lên, chỉ thấy nét chữ xiêu vẹo viết là: "Từ nhi, hãy nhớ kỹ lời nói của mẹ, tức tốc đến Khởi Vân Phong trên Vu Sơn. Khi nào báo được đại thù thì con sẽ hiểu rõ mọi sự. Giang hồ hiểm ác, lòng người khó lường, con phải hết sức thận trọng. Mẹ..."
Lá thư đến đó dở dang, chứng tỏ bà đã chết ngay lúc ấy.
Mạnh Niệm Từ nghiến chặt răng, quỳ bên tử thi khóc nói:
Chàng lắng tai nghe, mưa gió bên ngoài đã dứt, bốn bề tĩnh lặng.
Chàng buông tiếng thở dài thậm thượt, cất lấy lá thư máu và lọ thuốc dịch dung, sửa thi thể nằm lại ngay ngắn, lấy chiếc áo mình đã thay ra đắp lên, đoạn lẩm bẩm cầu khấn:
Sau đó, chàng với nổi lòng đau xót quay người bước lên bậc cấp. Ðược chừng mười bước, bỗng nghe tiếng kèng kẹt vang lên, cửa huyệt động đã mở ra.
Mạnh Niệm Từ bước nhanh ra ngoài, lại nghe tiếng kèng kẹt vang lên, cửa huyệt động đã tự đóng lại.
Quay đầu nhìn quanh, lúc này trời vừa hừng sáng, trong rừng sương sớm dày đặc, gió mưa đã ngưng dứt từ lâu.
Chàng thầm ghi nhớ địa hình khu mộ địa, đoạn quay người phóng đi. Lúc này chàng đã nội lực tinh thâm, mặc dù chưa luyện võ công, song cũng phóng đi nhanh như tên bắn.
Chẳng mấy chốc chàng đã đặt chân trên đường cái quan nam bắc. Trời sáng dần, trên đường đã có người và xe ngựa qua lại lưa thưa. Mạnh Niệm Từ tuy mới lần đầu bước chân vào chốn giang hồ, không rõ đường đi nước bước, song chàng biết chỉ cần mình đi về phía nam, đến Trường Giang rồi dọc theo bờ sông đi về phía thượng du, là sẽ đến được Vu Sơn.
Ðến gần trưa, chàng đã đi được hơn năm mươi dặm đường.
Bỗng, cát bụi tung bay mù mịt, tiếng vó ngựa rầm rập vọng đến.
Mạnh Niệm Từ giật mình kinh hãi, không cần suy nghĩ, qua tiếng vó ngựa chàng cũng biết chắc chắn đó là bộ thuộc của Thiết Kỵ Môn.
Xe và ngựa đi đường lập tức tránh sang hai bên, Mạnh Niệm Từ chưa kịp xoay chuyển ý nghĩ thì hơn hai mươi con ngựa to khỏe đã lao đến trước mặt.
Người trên ngựa cả thảy đều võ phục đen gọn gàng, đao kiếm bên lưng, nhất loạt đầu chích khăn đỏ, khí thế hết sức hùng tráng.
Mạnh Niệm Từ nghiêng người đứng bên lề đường, nhìn thoáng qua chàng cũng đã nhận ra được bọn kia chính là bộ thuộc của Hắc Kỳ Ðường trong ngoại ngũ đường.
Chàng vốn định chờ cho bọn người của Thiết Kỵ Môn qua khỏi rồi hẵng đi tiếp. Nào ngờ tiếng vó ngựa chợt ngưng, hơn hai mươi bộ thuộc Thiết Kỵ Môn cả thảy đều phóng xuống ngựa, kẻ thì quét mắt nhìn khách đi đường, người thì thò đầu ngó vào trong xe.
Những khách thương qua đười ngoài khiếp hãi bởi uy danh của Thiết Kỵ Môn lại còn bị thái độ hung hãn của bọn người áo đen làm cho kinh hồn bạt vía, không một ai dám tỏ ý phản đối.
Mạnh Niệm Từ bồn chồn lo lắng, không dám quay mặt lại, đứng đờ như phỗng đá.
Bỗng một bàn tay nắm vai chàng quay lại.
Mạnh Niệm Từ giật nẩy mình, trái tim cơ hồ vọt khỏi lồng ngực. Một gương mặt quen thuộc lập tức hiện ra trước mắt, đó chính là Ba Sơn Xà (Rắn bò núi) Thân Kiện, một đầu lĩnh tuần sơn trong Hắc Kỵ Ðường.
Ba Sơn Xà Thân Kiện chòng chọc nhìn chàng quát hỏi:
Mạnh Niệm Từ thở hắt ra, ấp úng:
Ba Sơn Xà cười lạnh lùng:
Ngươi làm nghề gì?
Tiểu nhân... làm nông...
Ngươi có trông thấy một thiếu niên tuổi chừng mười lăm, mười sáu tuổi đi một mình không?
Không... không thấy.
Ba Sơn Xà lại buông tiếng cười lạnh lùng, bỗng tung mình lên ngựa, hô to:
Ðoạn lièn giật cương dẫn trước phóng đi. Hơn hai mươi tên bộ thuộc Thiết Kỵ Môn cũng lần lượt lên ngựa phóng nhanh đi, thoáng chốc đã mất dạng, chỉ còn để lại bụi cát mịt mù.
Mạnh Niệm Từ lúc này mới hiểu được hiệu quả thần kỳ của thuốc dịch dung, bèn lấy làm an tâm, tiếp tục đi về hướng nam.
Mặt trời đã ngã về tây, khách đi đường thưa dần, Mạnh Niệm Từ vì muốn đi thêm vài dặm nữa, vẫn tiếp tục cuộc hành trình.
Bỗng chàng nghe có tiếng rên rỉ rất khẽ vọng đến.
Mạnh Niệm Từ vội dừng bước lắng nghe, thì ra tiếng rên rỉ ấy vang lên từ trong một bụi cỏ bên đường.
Mạnh Niệm Từ do dự thầm nhủ:
Song chàng nghĩ lại, chốn giang hồ đầy phong ba hiểm ác, lòng người xảo trá khôn lường, mình đang vai mang gánh nặng, đâu có thời gian mà lo chuyện bao đồng.
Vả lại, trên cõi đời có biết bao nhiêu bi thảm đáng thương, mình can thiệp được bao nhiêu kia chứ?
Nghĩ doạn, chàng tiếp tục cất bước.
Song đi được vài bước, chàng bỗng quay trở lại, đi thẳng đến bụi cỏ kia.
Thì ra đó là một đạo sĩ tuổi còn rất trẻ đang nằm ngửa trong bụi cỏ với chiếc áo bào rộng thình, mái tóc đen dày búi cao, gương mặt rất thanh tú, chỉ tiếc là hơi vàng vọt và dơ bẩn, trông rất đáng thương hai.
Mạnh Niệm Từ đi đến bên cạnh, khẽ cất tiếng hỏi:
Ðạo sĩ trẻ chỉ lo rên hừ hừ, không hề hay biết có người bên cạnh, đến khi nghe tiếng hỏi mới gắng gượng đưa mắt nhìn Mạnh Niệm Từ và nói:
Xem ra đạo sĩ trẻ này tính nết khá là nóng nảy.
Mạnh Niệm Từ khẽ chau mày:
Ðạo sĩ trẻ bỗng bật cười:
Mạnh Niệm Từ sửng sốt:
Ðạo sĩ trẻ nhoẻn cười:
Ðó chẳng qua để thuận tiện lúc đi đường thôi... Thú thật vi gia phụ quản thúc nghiêm khắc quá, kẻ này lại ao ước được ngao du khắp thiên hạ, nên mới thừa cơ hội trốn nhà ra đi.
Vậy thì thật là quá quắt, nhà cửa của huynh đài ở đâu?
Nhà ư?... Xa lắm, hơn nữa kẻ này không muốn và cũng chẳng dám về!
Huynh đài tôn tánh đại danh?
Mâu Nam Huê, còn tôn giá?
Tại hạ...
Mạnh Niệm Từ thầm nhủ: "Hiện Thiết Kỵ Môn đang tìm bắt mình, không thể tiết lộ họ tên thật được!" bèn nói tiếp:
Mâu Nam Huê phì cười:
Mạnh Niệm Từ buồn bã:
Mâu Nam Huê buông tiếng thở dài thông cảm:
Mạnh Niệm Từ thấy đối phương tuy đã tươi tỉnh hơn nhiều song mặt vẫn đầy bệnh hoạn và thỉnh thoảng vẫn rên hừ hừ, hiển nhiên bệnh thế chưa giảm, chàng chẳng tiện bỏ đi, đành lại nói:
Mâu huynh hãy nên đến một thị trấn gần đây tìm lang y thăm bệnh xem, chứ nằm đây e bệnh tình sẽ càng thêm trầm trọng...
Hừ, chả lẽ kẻ này muốn nằm đây sao?
Buông tiếng thở dài áo não, nói tiếp:
Mạnh Niệm Từ nghe vậy không khỏi động lòng thương hại, vội thò tay vào lòng lấy ra một nén bạc đưa ra và nói:
Mâu Nam Huê thoáng đỏ mặt, ngại ngùng nói:
Tuy nói vậy, song vẫn đưa tay nhận lấy, lại nói tiếp:
Mạnh Niệm Từ ngẩn người:
Chàng thật không ngờ Mâu Nam Huê lại đưa ra đề nghị đột ngột này, nên nhất thời không biết trả lời thế nào cho phải.
Tiểu đệ không xứng đáng chứ gì?
Không... không phải... chẳng qua...
Chẳng qua sao? Chúng ta một lời đã quyết, tiểu đệ xin ra mắt đại ca!
Mạnh Niệm Từ đành gượng cười:
Mâu Nam Huê xua tay cười:
Mạnh Niệm Từ gật đầu:
Mâu Nam Huê chợt buồn so:
Mạnh Niệm Từ thở dài:
Mâu Nam Huê xoe tròn mắt:
Ðại ca nói cũng đúng, thôi... đại ca đi đi!
Huê đệ hãy bảo trọng!
Mạnh Niệm Từ không muốn nói gì thêm nữa, dứt lời liền quay người sải bước bỏ đi.
Bởi chàng lúc này đã cải dạng thành một người nhà quê chừng ba mươi tuổi, nen, dọc đường cũng bình an vô sự, mặc dù đâu đâu cũng có người của Thiết Kỵ Môn truy tra, nhưng không ai nhận ra đườc chàng chính là người mà họ đang tìm.
Ba hôm sau, Mạnh Niệm Từ đã đến bờ Trường Giang. Lẽ ra, theo hành trình của chàng là dọc bờ sông đi về hướng tây, thẳng đến Vu Sơn.
Song ba ngày qua, chàng không hề dừng bước ngơi nghĩ nên giờ đây đã mệt nhoài, lúc này đã gần trưa, cảm thấy bụng đói cồn cào, thấy không xa lắm có một thị trấn, chàng bèn rẽ sang phía ấy.
Thị trấn ấy có tên là Tam Quan Trấn, chẳng những là nơi phải qua của con đường cái quan nam bắc, mà còn là bến cảng của hai đường thủy bộ, thương buôn quy tụ đông đảo, vô cùng náo nhiệt.
Mạnh Niệm Từ chẳng lòng dạ nào ngoạn cảnh phố xá, chỉ muốn ăn một bửa no nê, nhưng khi vừa bước chân vào thị trấn, chàng bất giác ngẩn người.