Lại nói, sau đêm đầu tiên đặt chân lên bờ và rửa kiếm bằng máu của Âu Giang Ngũ Kiệt, oai danh của Đông Doanh Nam Thần đã lan truyền thật nhanh chóng khắp đất Giang Tô, và các tỉnh lân cận. Khắp các trà lâu tửu quán đều nghe khách võ lâm bàn tán về sự kiện đặc biệt ấy. Chỉ trong một thời gian ngắn mà cả võ lâm đều rúng động.
Chỉ trong vài ngày, hắn đã gây ra những cuộc tàn sát đẫm máu khiến khách võ lâm không thể quên được. Tạm liệt kê ra vài vụ điển hình như sau :
Bêu đầu Tô Bắc đại hiệp Lâm Nhật Nam tại trấn thành đầu tiên mà hắn đi qua.
Giết chết Chí Nhân đại sư của Linh Ẩn Tự.
Tàn sát Thường gia trang của Bách Thắng Thần Côn Thường Bách Thắng đại hiệp.
Thảm sát Long Môn Tứ Nghĩa ở ven bờ Trường Giang.
Giết chết nhị kiệt trong Thanh Thành Tam Kiệt là Trương Văn Viễn ngay dưới chân thành Tô Châu.
Và còn nhiều vụ khác nữa, mà các nạn nhân đều thảm tử như những nạn nhân đầu tiên của hắn trên bãi biển.
Khoảng độ mười ngày sau khi Nam Thần đặt chân lên đất Trung Nguyên, chiếc ma thuyền bắt đầu tiến vào địa phận Trường Giang. Rồi một nữ sát tinh xuất hiện, và cuộc thảm sát lại tiếp diễn ở vùng Tô Bắc.
Cả hai đại sát tinh này đều khiến khách võ lâm phải e dè lo sợ, bởi vì bọn họ giết người tùy hứng, không có chủ đích rõ ràng. Và với một kiếm pháp lạ lùng tàn khốc, hễ địa phương nào có nhân vật hữu danh là họ tìm tới chỉ danh khiêu chiến, rồi giết chết đối phương.
Lẽ tất nhiên, khi đã đến Tô Châu, một trong những vùng trung tâm thế lực của Bạch Giao Bang ở nội địa, bọn họ sẽ tìm đến Tô Châu phân đàn của Bạch Giao Bang khiêu chiến, bởi tại vùng này, thế lực của Bạch Giao Bang là hùng mạnh hơn hết. Quần hùng trông chờ cuộc quyết đấu diễn ra từng ngày từng giờ. Ai nấy đều hy vọng Đông Doanh Song Thần sẽ phải chuốc lấy thất bại mà rút lui khỏi Trung Nguyên.
Tuy nhiên, có lẽ do đã tìm hiểu danh tính các nhân vật nổi danh từ hồi mấy năm trước, mà Bạch Giao Bang chỉ mới quật khởi gần đây, nên khi Nam Thần nghe danh tìm đến thì hắn đã tung hoành trên đất Giang Tô được gần một tháng, và chưa hề gặp đối thủ ngang tay. Vì thế ngạo khí cùng với danh tiếng của hắn mỗi ngày một lớn.
Ngày hắn đặt chân đến thành Tô Châu, quần hào đã tụ tập đông đảo trên các tửu quán trà lâu quanh Tô Châu phân đàn của Bạch Giao Bang.
Mấy ngày này, chủ nhân các tửu lâu khách điếm được một phen đại phát tài. Mọi người nôn nao chờ đợi một cuộc long tranh hổ đấu diễn ra ngay tại đấy.
Hôm đó, bầu trời bao phủ một màu u ám.
Ngay từ sáng sớm, Nam Thần đã tiến đến trước cửa phân đàn. Hắn tuổi quá tam tuần, mắt dài mà nhỏ, mày rậm mũi thẳng, mặt chữ điền vuông vức, trông lạnh lẽo và đầy sát khí. Hắn vận trang phục Đông Doanh, áo rộng không cổ, tay áo ngắn, hai vạt áo trắng khép ngay giữa ngực. Mọi người chăm chú nhìn nhân vật đại sát tinh chỉ trong gần một tháng đã làm cho võ lâm rúng động kia.
Nam Thần hắng giọng định gọi cửa. Nhưng hắn còn chưa kịp lên tiếng thì cửa lớn của phân đàn chợt mở rộng. Từ bên trong, hai hàng người nghiêm trang tề chỉnh nhanh nhẹn tiến ra, xếp hàng ngay ngắn hai bên cửa, chắp tay cúi đầu một cách cung kính.
Bên trong lại có tiếng hô :
Tức thì có tiếng đàn sáo trỗi lên, diễn tấu tưng bừng. Tất cả mọi người xung quanh, kể cả Nam Thần, ai nấy đều cảm thấy lạ lùng trước cảnh tượng đang diễn ra trước mắt, không hiểu Bạch Giao Bang đang bày trò gì.
Giây lát, bên trong lại có tiếng xướng :
Từ bên trong cửa lớn bước ra một đại hán trung niên, tướng mạo hồng hào to béo, trang phục theo lối thương nhân, tay trái cầm chiếc bàn tính bằng vàng ròng rực rỡ, vẻ mặt hớn hở tươi cười.
Đứng trên thềm, đại hán chắp tay vái chào xung quanh đủ một vòng, cười hể hả nói :
Bạch y khách, tức Nam Thần, trầm giọng hỏi :
Đại lão bản tươi cười nói :
Nam Thần nổi giật quát :
Phan Cát Tường vòng tay nói :
Nam Thần giật mình hỏi :
Hắn không ngờ đối phương lại biết rõ lai lịch của mình nên lặng người hồi lâu, sắc mặt trầm ngâm ra chiều suy nghĩ. Quần hùng lần đầu tiên nghe nói đến danh hiệu Đông Hải Song Tiên nên cũng đều giật mình sửng sốt. Phan Cát Tường lại cười hể hả nói :
Nam Thần lạnh lùng ngắt lời :
Phan Cát Tường xua tay nói :
Nam Thần ngửa mặt lên trời cười lớn, nói :
Quần hào quanh đó tái mặt trước lời khích bác của đối phương. Khắp nơi sì sầm bàn tán. Lát sau, một giọng nói lanh lảnh cất lên từ giữa đám đông :
Tiếng xôn xao lập tức nổi lên :
Phan đàn chủ sao lại tỏ ra khiếp nhược thế.
Uy phong của Bạch Giao Bang hôm nay đi đâu mất rồi.
Sao hôm nay lại hèn nhát như vậy.
Đã sợ chết thì đừng vác mặt ra giang hồ nữa.
Không dám đấu thì về nhà đuổi gà đi.
…
Giữa đám đông không sợ bị nhận diện nên mọi người đua nhau nói, toàn là những lời chê trách Bạch Giao Bang, những lời mà trong ngày thường có cho vàng cũng chẳng ai dám thốt ra miệng.
Mặc cho những lời khích bác, Phan Cát Tường vẫn cứ đứng chắp tay sau lưng tủm tỉm cười, không lộ vẻ gì. Kể cả khi ánh mắt sắc lạnh đầy sát khí của Nam Thần chiếu vào, y cũng không rung động.
Giữa quang cảnh ồn ào, đột nhiên, một giọng nói lạnh lùng nhưng có oai từ phía tòa tửu lâu đối diện cất lên át hẳn mọi tiếng xôn xao :
Quần hào giật mình, quay lại nhìn. Đó là một đại hán tuổi đã quá ngũ tuần nhưng hãy còn rất tráng kiện, thân thể cao lớn, dáng vóc uy mãnh. Làn da đen xạm, bắp thịt nổi lên cuồn cuộn, chứng tỏ là một tay thạo nghề sông nước. Với bộ trường bào bằng gấm quý, thắt lưng rộng bản, đại hán còn có phong độ của một vị tôn chủ.
Trong đám quần hào có người hỏi :
Người kia không đáp, đứng dậy hướng vào Phan Cát Tường vòng tay nói :
Phan Cát Tường tươi cười đáp lễ, nói :
Quần hào giật mình kinh hãi khi biết đại hán kia chính là bang chủ của Cự Kình Bang, một bang phái lớn chuyên hoạt động trên mặt biển. Dương bang chủ nói :
Phan Cát Tường nghiêm sắc mặt nói :
Dương bang chủ thở dài nói :
Nam Thần nãy giờ lắng nghe mọi người nói chuyện mà không hiểu gì cả, giờ cau mày hỏi :
Phan Cát Tường chắp tay nói :
Nam Thần gằn giọng hỏi :
Phan Cát Tường lắc đầu :
Nam Thần lạnh lùng nói :
Phan Cát Tường nói :
Nam Thần nói :
Phan Cát Tường cười nói :
Nam Thần hừ lạnh nói :
Phan Cát Tường cười nói :
Nam Thần tái mặt, nói :
Phan Cát Tường cười nói :
Nam Thần đưa mắt nhìn khắp lượt quần hào quanh đó. Nhưng mọi người thấy Bạch Giao Bang đã từ chối cuộc quyết đấu thì cũng chẳng có kẻ nào dám liều mạng bước ra. Không làm sao được, Nam Thần đành ngửa mặt lên trời cười dài, rồi quay lưng bỏ đi.
Thế là cuộc quyết đấu mà quần hào đêm ngày chờ đợi cuối cùng đã không diễn ra. Mọi người giải tán trong sự thất vọng và đầy thắc mắc.
Nam Thần chán nản rời thành Tô Châu, tiếp tục đi sâu vào nội địa. Những cuộc thảm sát các nhân vật võ lâm vẫn tiếp diễn, nhưng hùng tâm của y đã nguội lạnh dần dần. Quả nhiên có rất nhiều người, kể cả những nhân vật rất nổi danh, đã kiên quyết chối từ cuộc quyết đấu, bất chấp việc ấy sẽ tổn hại đến thanh danh. Câu nói “Thượng lệnh bất khả kháng” được nhắc tới rất thường xuyên.
Cả ở vùng Tô Bắc, tình hình cũng xảy ra tương tự đối với vị nữ sát tinh. Những người nhận lời khiêu chiến thì chẳng chịu nổi mấy chiêu. Còn những kẻ danh đầu lại quyết không động thủ tỷ đấu.
Đến khi trong mấy ngày liên tiếp không có ai nhận lời khiêu chiến, cả hai đành quay lại phía Trường Giang, trở về thuyền để bẩm báo với sư phụ về tình huống kỳ lạ mà bọn họ đã gặp phải.
Ngay chính Đông Hải Song Tiên cũng không ngờ sự việc lại diễn ra như vậy, nên khi nghe đệ tử thuật lại tình hình, hai người chẳng biết giải quyết làm sao cho phải. Cuối cùng, bọn họ đành quyết định cho thuyền tiếp tục đi sâu vào các tỉnh bên trong nội địa.
Nhưng ở khắp nơi, những kẻ nhận lời thách đấu võ công đều thấp kém cả, chẳng ai địch nổi Đông Doanh Song Thần thì nói gì đến Đông Hải Song Tiên. Còn những kẻ danh đầu thì lại thuộc các đại thế lực có thượng lệnh ước thúc nên không nhận lời khiêu chiến.
Hết vùng Lưỡng Giang là đến Kinh Tương, Lưỡng Hồ. Tại đây, thế lực Bài Giáo bao trùm mọi nơi. Thầy trò Đông Hải Song Tiên vừa đến đây đã nghe nói đến uy danh của vị giáo chủ ở Tổng trại Quân Sơn.
Vị giáo chủ này lai lịch rất bí ẩn, còn võ công thì không biết thế nào, nhưng uy thế hiển hách, hùng bá suốt một dải Giang Nam. Mọi người chỉ biết rằng đó là một chàng công tử trẻ tuổi anh tuấn, hào hoa phong nhã, khí độ phi phàm, đã dùng uy đức mà thu phục các lộ quần hào.
Tám mươi mốt trại hùng cứ suốt dọc thủy lộ Trường Giang cùng với các bang phái lớn nhỏ trong vùng như : Hắc Long Bang ở Cửu Giang, Thiếu Hải Bang ở Tương Tây, Thần Điểu Bang ở Hán Thủy, Thần Quyền Môn ở Tương Dương, An Lạc Môn ở Lư Sơn, … đều quy phục Tổng trại Quân Sơn. Những tiêu cục lớn nhỏ tại các trấn thành cũng đều chịu ảnh hưởng của Bài Giáo. Những người này đều từ chối động thủ tỷ đấu với thầy trò Đông Hải Song Tiên, bởi “Thượng lệnh bất khả kháng”.
Một hôm, bọn họ nghe tin Hoàng Giáo từ Tây Tạng đã tiến nhập Trung Nguyên. Vùng phía Bắc có rất nhiều hào khách võ lâm đã bị bọn họ thảm sát. Oai danh của Hoàng Giáo làm khiếp hãi quần hùng các tỉnh phía Bắc, cũng như danh tiếng Đông Doanh Song Thần đã khiến quần hùng Giang Nam khiếp đảm. Thế là mọi người quyết định đi ngược lên phía bắc tìm bọn Lạt ma Tây Tạng tỷ đấu, vì ở nơi đây chẳng còn nhân vật hữu danh nào tiếp nhận khiêu chiến nữa.
Trời chiều phủ xuống dòng Trường Giang một sắc màu rực rỡ. Ánh tịch dương gần tàn. Cảnh trí nên thơ dễ làm lòng người xao động.
Sư huynh muội Đông Doanh Song Thần đang đứng cạnh bờ sông, đôi mắt thẫn thờ nhìn về cõi xa xăm. Gần hai tháng trời tung hoành khắp vùng Lưỡng Hồ, Kinh Tương, Giang Chiết, Tần Hoài, tuy danh tiếng vang dội lẫy lừng nhưng cả hai vẫn cảm thấy thiếu vắng một cái gì đó.
Bỗng có tiếng cười ha hả đột ngột vang lên ngay sau lưng hai người. Cả hai còn chưa kịp quay nhìn thì một tấm lưới từ trên cao úp chụp xuống đầu Đông Doanh Nữ Thần rồi cuốn nàng bay vút đi.
Mọi việc xảy ra quá bất ngờ. Nam Thần chỉ kịp hét lên một tiếng rồi hốt hoảng đuổi theo.
Đông Hải Song Tiên lúc ấy đang ở trên thuyền, nghe tiếng thét của đệ tử, biết đã xảy ra biến cố, liền vội vã phóng lên bờ tìm dấu đuổi theo.
Nam Thần cố hết sức đuổi theo bóng người phía trước. Nhưng kẻ đó khinh công quá trác tuyệt, tuy còn phải vác thêm một người nữa mà mỗi lúc một bỏ xa y. Nam Thần càng thêm nóng nảy, liền vội gia tăng cước lực cố hết sức đuổi theo nhằm giải cứu sư muội.
Chạy gần mười dặm, người kia bỗng dừng lại, cất tiếng cười ha hả. Có giọng ồm ồm cất lên :
Tiếp đó là một thanh âm lạnh lẽo :
Người kia cười đáp :
Một giọng the thé :
Người kia nói :
Nam Thần vừa đuổi tới nơi thì thấy trên bãi đất trống có bày đầy rượu thịt. Tại nơi đó đang có ba người đang ngồi ăn uống, còn một người nữa đang đứng. Tướng mạo cả bốn người họ đều hết sức quái dị. Sư muội của y hiện nằm trong tấm lưới để dưới đất.
Mấy lão quái kia không thèm đếm xỉa đến sự có mặt của y, vẫn tiếp tục câu chuyện. Quái nhân mặt dài như mặt ngựa, đôi mắt hõm sâu cười nói :
Quái nhân cao lớn như hộ pháp, mặt vàng như nghệ, lạnh lùng nói :
Lão quái có cái đầu to như cái đấu, miệng đầy răng nanh, cười khanh khách nói :
Nam Thần nghe nói càng thêm tức khí, quát lớn :
Quái nhân mặt ngựa chỉ Nam Thần nói :
Nam Thần giận dữ quát :
Đại đầu quái cười nói :
Nam Thần gằn giọng :
Đại đầu quái cả cười nói :
Nam Thần biến sắc :
Quái nhân mặt ngựa cười khanh khách :
Nam Thần hằn học nói :
Đại đầu quái cười nói :
Nam Thần quát :
Đại đầu quái cười ha hả nói :
Nam Thần lần đầu bị đối phương khinh thường, nộ khí xung thiên, xuất kiếm ra đòn như sấm sét, sử toàn nhưng tuyệt chiêu cực kỳ tàn độc, kiếm quang mờ mịt phủ xuống đấu trường, sát khí phát ra dàn dụa.
Đại đầu quái thấy không thể đón đỡ chiêu thức của một kẻ liều mạng, liền sử dụng thân pháp biến ảo né tránh, chờ cho đến lúc đối phương lộ sơ hở mà công vào. Vừa di chuyển, đôi tay lão liên tục vẽ những vòng tròn lớn có nhỏ có, phủ đầy trong không gian.
Lúc đầu, Nam Thần mải mê tấn công nên không để ý. Đến khi nhìn lại mới thấy từ hai bàn tay lão quái có một làn khí màu trắng đục kỳ lạ, tỏa ra như làn sương mỏng, dần dần bao lấy người y. Y hoang mang không biết đấy là loại công phu gì. Nhãn tuyến bị làn bạch vụ che khuất nên đường kiếm của y cũng dần dần chậm lại